Il se présente sous la forme de deux récits imbriqués. C'est d'abord celui de Kate, une jeune mère divorcée qui découvre l'existence d'une vieille dame étrange à l'enterrement de sa mère. Très vite elle va s'apercevoir que cette femme mystérieuse qui cherche à lier contact de manière insistante, sait presque tout de sa vie. C'est donc avec un mélange de curiosité et de colère qu'elle accepte le manuscrit que lui confie l'inconnue.
Et c'est avec Kate que l'on plonge dans l'histoire romanesque et tragique de Sara Smythe. Des Etats-Unis d'après guerre aux années noires du Mccarthysme, Sara vit un grand amour contrarié avec Jack Malone, le père de Kate. Mais ils courent après le bonheur sans jamais l'attraper, leur destin n'étant que la conséquence inévitable de leurs choix. Si vers la fin on est proche du mélodrame, les personnages ont une ambivalence qui n'en fait pas des stéréotypes et l'on pardonne à l'auteur de nous avoir si bien pris au piège.
